Ιάπωνες ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη δυνητικά τεράστιας πηγής σπάνιων γαιών στον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού. Η εξέλιξη θα μπορούσε να οδηγήσει σε σημαντικές ανακατατάξεις, καθώς, σύμφωνα με τα πρώτα δεδομένα, τα κοιτάσματα είναι έως και 30 φορές μεγαλύτερα από αυτά της Κίνας, τα οποία αυτήν τη στιγμή καλύπτουν το 90% των παγκόσμιων αναγκών σε σπάνιες γαίες.

Τα μέταλλα αυτά έχουν ζωτική σημασία για τη βιομηχανία των ηλεκτρονικών αγαθών, αφού χρησιμοποιούνται μαζικά σε συσκευές, από ακουστικά και οθόνες μέχρι οπτικές ίνες, κινητά τηλέφωνα και φορητούς υπολογιστές. Οι Ιάπωνες κατασκευαστές, ωστόσο, καταγγέλλουν ότι η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές, ιδιαίτερα στη σκιά της διαμάχης για τα διαφιλονικούμενα νησιά Σενκάκου.

Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα ιζήματος κοντά στο νησί Μιναμιτόρι, 2.000 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Τόκιο. Όπως μεταδίδουν τα ιαπωνικά ΜΜΕ, οι αναλύσεις έδειξαν δεκαπλάσιες συγκεντρώσεις σπάνιων γαιών σε σχέση με δείγματα που είχαν ληφθεί ανοιχτά της Χαβάης.

«Οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητες για τις υψηλές τεχνολογίες, καθώς η Ιαπωνία βρίσκεται αντιμέτωπη με μια επείγουσα ανάγκη διασφάλισης σταθερής προμήθειας τέτοιων μετάλλων» αναφέρουν σε ανακοίνωσή τους οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο που προχώρησαν στη μεγάλη αυτή ανακάλυψη.

Το ζητούμενο τώρα είναι να βρεθεί ένας οικονομικά αποδοτικός τρόπος εξαγωγής των μετάλλων που βρίσκονται σε βάθος έξι χιλιομέτρων. Όπως αναγνωρίζουν οι επιστήμονες, μέχρι σήμερα δεν έχουν γίνει επιτυχείς εξορύξεις σε βάθος μεγαλύτερο των 5 χιλιομέτρων. Εάν πάντως τα καταφέρουν, υπολογίζεται ότι – με τα σημερινά δεδομένα – η Ιαπωνία θα μπορούσε να καλύπτει τις ανάγκες της σε σπάνιες γαίες για περισσότερο από δύο αιώνες.