Όταν το Μάρτιο του 1994 στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης εμφανίστηκε η πρώτη γενιά του RAV (Recreational Active Vehicle) 4, ξεκίνησε μία νέα εποχή για τα οχήματα 4×4 που σήμερα γνωρίζουμε σαν SUV (Sports Utility Vehicle ή ελληνιστί: αυτοκίνητα ελευθέρου χρόνου).

Η απήχηση του «τετρακίνητου πόλης» ήταν εξ αρχής τόσο μεγάλη, που η Τογιότα αναγκάστηκε άμεσα να διπλασιάσει την προγραμματισμένη παραγωγή.

Το Rav ξεκίνησε σαν ένα 3θυρο μοντέλο εντελώς διαφορετικό από ένα παραδοσιακό 4×4. Με σχετικά μικρό κινητήρα 2.0 λίτρων εγκάρσια τοποθετημένο σε αυτοφερόμενο αμάξωμα, με ανεξάρτητες αναρτήσεις εμπρός και πίσω, ήταν μικρότερο από τα σημερινά οχήματα της κατηγορίας B.

Το ιαπωνικό best seller της κατηγορίας, ήταν αρχικά concept στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Τόκιο το 1989 και κανείς δεν περίμενε πως μόλις στην πρώτη του χρονιά θα πουλήσει 53.000 αντίτυπα. Το νούμερο αυτό διπλασιάστηκε μετά από ένα χρόνο και τριπλασιάστηκε το 1996, ενώ έως σήμερα έχουν συνολικά πουληθεί πάνω από 5 εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο (1,3 εκατομμύρια στην Ευρώπη), 90% των οποίων κυκλοφορεί ακόμα και σήμερα στο δρόμο.

Η επιτυχία του πρωτοπόρου SUV γίνεται αντιληπτή, αν δούμε πως μέχρι το 2010 δημιουργήθηκαν 9 ακόμα μοντέλα στη νεότευκτη κατηγορία, ενώ σήμερα οι καταναλωτές έχουν να επιλέξουν ανάμεσα από 19 διαφορετικά αυτοκίνητα ελευθέρου χρόνου.

Τι είναι αυτό που προτιμούν οι πελάτες αυτής της κατηγορίας;

Οι καταναλωτές του Rav σε Ευρώπη, Κίνα και Β. Αμερική απήντησαν: η ευελιξία, η ευκολία πρόσβασης σε συνδυασμό με την αφ’ υψηλού ορατότητα του δρόμου, την διάταξη χώρων, την πολυχρηστικότητα αλλά και η αναμφισβήτητη αξιοπιστία, όσο και οι δυνατότητες ακόμα και σε σκληρές ή εκτός δρόμου συνθήκες.

Σήμερα ο «πρώτος διδάξας» των SUV είναι στην τέταρτη έκδοσή του και παραμένει στην πρώτη γραμμή των πολλών πλέον επιλογών, παρά το ότι –σχεδιαστικά τουλάχιστον- δεν έχει σημαντικές αλλαγές.