Οι ΗΠΑ σχεδίαζαν με το πρόγραμμα Orion να επιστρέψουν στο Φεγγάρι, ωστόσο αυτό ακυρώθηκε πέρυσι από τον πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα. Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ τονίζει ότι δεν πρέπει να χαθούν οι επενδύσεις και τις μηχανικές γνώσεις που αποκτήθηκαν από το πρόγραμμα. Επιθυμεί ότι το νέο πολυχρηστικό επανδρωμένο αεροσκάφος να επωφεληθεί από αυτή την κληρονομιά.

Ο Αμερικανός πρόεδρος δήλωσε μάλιστα πως θα επιθυμούσε ο άνθρωπος να επισκεφθεί ξανά το δορυφόρο της Γης μέχρι το 2020. Το MPCV θα είναι το διαστημικό σκάφος που θα πετύχει το στόχο αυτό. Παράλληλα, θα παίξει το δικό του ρόλο στην όποια επανδρωμένη αποστολή για τον Άρη, έναν προορισμό τον οποίο η NASA επιθυμεί να «κατακτήσει» μέσα στη δεκαετία του 2030.

Η Lockheed Martin που ήταν η εταιρεία που ηγούνταν του προγράμματος Orion, θα διατηρήσει το βασικό ρόλο στην κοινοπραξία για το νέο διαστημόπλοιο.

«Έχουμε δεσμευτεί να εξερευνήσουμε την περιοχή πέρα της εσωτερικής τροχιάς της Γης και ανυπομονούμε να αναπτύξουμε τη νέα γενιά συστημάτων που θα μας ταξιδέψουν εκεί» δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο διευθυντής της NASA, Τσαρλς Μπόλντεν.

«Πολυχρηστικό» διαστημικό σκάφος

Το MPCV θα έχει τη δυνατότητα να μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες σε μία αποστολής 21 ημερών. Το ταξίδι του διαστημοπλοίου θα ξεκινάει στην κορυφή ενός γιγαντιαίου πυραύλου – που ακόμη δεν έχει διευκρινιστεί πως θα είναι – και θα καταλήγει κάνοντας βουτιά στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοιχτά της Καλιφόρνια.

Η NASA διευκρίνισε πως το διαστημόπλοιο θα ζυγίζει 23 τόνους, θα έχει πεπιεσμένο όγκο 19,5 κυβικών μέτρων, από τα οποία τα 9 κυβικά μέτρα θα είναι κατοικήσιμα.

Σε μία αποστολή που θα διαρκεί περισσότερες από 21 ημέρες, το MPVC θα προσκολλάται με άλλα οχήματα. «Κατά τη διάρκεια μίας αποστολής σε αστεροειδείς και του Άρη, ή τα φεγγάρια του Άρη, αυτά τα διαστημόπλοια βρίσκονται σε αδρανοποιημένη λειτουργία, ενώ το πλήρωμα θα βρίσκεται σε άλλο όχημα, το οποίο θα έχει την ικανότητα να τους συντηρήσει και υποστηρίξει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα» επεξηγεί ο Νταγκ Κουκ, συνεργάτης της υπηρεσίας Exploration Systems Mission Directorate στην Ουάσιγκτον.

Από το Orion στο MPVC

Το Orion ήταν ένας από τους βασικούς πυλώνες του προγράμματος Constellation, που είχε ανακοινώσει ο πρώην πρόεδρος Τζορτζ Μπους, με το οποίο θα επιχειρούνταν η επιστροφή των ΗΠΑ στο Φεγγάρι. Το πρόγραμμα προέβλεπε την κατασκευή και χρήση δύο νέων πυραύλων, καθώς και ενός υψηλών προδιαγραφών διαστημοπλοίου.

Ωστόσο, η πρωτοβουλία αυτή ακυρώθηκε από τον Μπαράκ Ομπάμα εξαιτίας του υψηλού κόστους που έφτανε μέχρι εκείνη τη στιγμή τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια. Η επένδυση μόνο για το διαστημικό σκάφος Orion έχει ξεπεράσει τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Πολλοί αναλυτές περίμεναν ότι κάποια στοιχεία του προγράμματος Constellation θα χρησιμοποιούνταν στο πρόγραμμα που θα το αντικαθιστούσε, όπως αντίστοιχα θα υπήρχαν και κάποια σχέδια του Orion θα συμπεριλαμβάνονταν επίσης.

Από την πλευρά της η NASA άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπιζε μέχρι σήμερα τα διαστημικά της προγράμματα. Ο κ. Κουκ υπογράμμισε πως η ομάδα του Orion που αποτελείται από στελέχη της κυβέρνησης και της βιομηχανίας έδειξαν πρωτοφανή δημιουργικότητα και πέτυχα να μειώσουν σημαντικά το κόστος. Παρόλα αυτά ο κ. Κουκ δεν μπόρεσε να πει ποιο θα είναι το τελικό κόστος για το νέο πύραυλό που θα μεταφέρει στο διάστημα το MPVC και όλα τα σχετικά εξαρτήματα για την εξερεύνηση.

Ο νέος πύραυλος έως το 2016

Από την πλευρά του το Κογκρέσο των ΗΠΑ, μέσω της Πράξης Εξουσιοδότησης της NASA 2010, έδωσε την εντολή, η παρθενική εκτόξευση του πυραύλου να έχει πραγματοποιηθεί έως τα τέλη του 2016, παρότι η διαστημική υπηρεσία είχε σαφώς τονίσει ότι ένα τέτοιο χρονοδιάγραμμα είναι υπερβολικά αυστηρό. Υπόσχεται όμως ότι θα δώσει μέσα στις επόμενες εβδομάδες περισσότερα στοιχειά για τον γιγαντιαίο πύραυλο.

Ο σημερινός στόλος διαστημοπλοίων της NASA αποσύρεται, με το τελευταίο σκάφος το Atlantis να πραγματοποιήσει την τελευταία του αποστολή τον Ιούλιο. Μετά από αυτό οι ΗΠΑ θα βασίζονται στο ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz προκειμένου να μεταφέρει τους αστροναύτες της στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Αυτή η κατάσταση θα διατηρηθεί μέχρι να κατασκευαστούν τα νέα εμπορικά διαστημικά σκάφη των ΗΠΑ, που αναμένεται να είναι έτοιμα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας.

Αυτά τα διαστημικά σκάφη θα είναι πολύ φθηνότερα από το MPCV και δεν θα έχουν την ικανότητα να πετούν πέρα από την τροχιά της Γης, όπου βρίσκεται ο ISS.

Ωστόσο, η εταιρεία SpaceX υποστηρίζει ότι το διαστημικό σκάφος Dragon που κατασκευάζει για τα ταξίδια έως τον ISS, θα έχουν τη δυνατότητα να προσαρμόζονται σε κάθε αποστολή που θα δίνεται για το σκάφος της Lockheed Martin. Μάλιστα, η SpaceX υποστηρίζει ότι η κατασκευή και προσαρμογή του διαστημικού σκάφους θα έχει σημαντικά μειωμένο κόστος.

BBC