Υπάρχουν πολλές ετυμολογικές εκδοχές για την προέλευση της ονομασίας Κρήτης.
Το νησί πιθανόν πήρε το όνομα από τους μυθικούς Κουρήτες που πιθανολογείται ότι ήταν οι πρώτοι κάτοικοι της Κρήτης. Μάλιστα ο Στράβωνας αναφέρει ότι οι Κουρήτες που κατοίκησαν την Αιτωλία προέρχονταν είτε από την Εύβοια είτε από την Κρήτη.
Σύμφωνα με τον μύθο, οι Κουρήτες ήταν αυτοί που ξεγέννησαν τον Δία από τη Ρέα στο Δικταίο Άνδρο και κάθε φορά που το νεογέννητο έκλαιγε, χτυπούσαν τύμπανα και ασπίδες για να κάνουν θόρυβο και να μην ακούσει το κλάμα ο Κρόνος.
Μια άλλη εκδοχή είναι ότι το νησί πήρε το όνομα από μία από τις Εσπερίδες, που ονομαζόταν Κρήτη.
Άλλη εκδοχή κάνει λόγο για ονομασία του νησιού από τον Κρη, το γιο του Δια και της νύμφης Ίδας από την οποία ονομάστηκε το ψηλότερο βουνό η Ίδη.