Η τραγική ιστορία ενός εκ των μεγαλύτερων ταλέντων πίσω από τα τύμπανα
Πόσοι καλλιτέχνες δεν έχουν πει κατά καιρούς την ατάκα «προτιμώ να φύγω πάνω στη σκηνή»; Μια φράση που ξεστομίζεται με μια σχετική ευκολία ως επιθυμία, αλλά εάν συμβεί, στην πραγματικότητα αποτελεί ένα τόσο τραγικό γεγονός τόσο για αυτόν που υπέστη το μοιραίο όσο και για τους σοκαρισμένους θεατές. Φανταστείτε να είστε στο κοινό μιας συναυλίας ή μια οποιοσδήποτε άλλης καλλιτεχνικής εκδήλωσης και ένας από τους ανθρώπους που βρίσκεται πάνω στη σκηνή, να παθαίνει εκεί πάνω το μοιραίο…
Ίσως το πιο τραγικό περιστατικό στον χώρο της μουσικής να αφορά τον Dimebag Darrell, κιθαρίστα των Pantera, ο οποίος πυροβολήθηκε την ώρα συναυλίας στο Οχάιο των ΗΠΑ, στις 8 Δεκεμβρίου 2004. Αλλά, η ιστορία που δεν είδε τόσο πολύ το φως της δημοσιότητας, αλλά είναι επίσης αρκετά τραγική, καθώς η θεά τύχη τον κυνηγούσε… λυσσασμένα, αφορά τον Nick Menza, πρώην ντράμερ των Megadeth. Ένας άνθρωπος που θεωρούταν ένα από τα κορυφαία ταλέντα πίσω από τα τύμπανα, αλλά τα πολλά εμπόδια που του έβαλε -από ένα σημείο και έπειτα- η μοίρα, δεν τον άφησαν να φτάσει στο επίπεδο που όλοι πίστευαν πως μπορεί να «αγγίξει». Μάλιστα, δεν κατάφερε ούτε τη ζωή του να χαρεί, καθώς έφυγε από αυτήν στα 51 χρόνια του.
Τα μουσικά γονίδια και η γέννηση μακριά από το σπίτι του
Ο πατέρας του Nik ήταν επίσης διάσημος μουσικός. Ο Don Menza, γεννηθείς στο Μπάφαλο, έγινε γνωστός με τη Maynard Ferguson Orchestra ως σαξοφωνίστας, ενώ ανέβασε τις… μετοχές του με τη συμμετοχή του στο χαρακτηριστικό μουσικό θέμα της ταινίας «Ροζ Πάνθηρας», όντας μέλος της Henry Mancini Orchestra. Ωστόσο, οι μουσικές του περιπλανήσεις διακόπηκαν απότομα κάπου στο ενδιάμεσο, το 1964, όταν ξεκίνησε να υπηρετεί για τέσσερα χρόνια στη Γερμανία, ως μέλος των ΝΑΤΟϊκών δυνάμεων των ΗΠΑ. Στις 23 Ιουλίου του ίδιου έτους θα γεννηθεί και ο Nick στο Μόναχο.
Ο μικρός Menza ξεκίνησε να παίζει επαγγελματικά ντραμς στα 18 του, με την μπάντα Rhoads, την οποία είχε δημιουργήσει ο Kelle Rhoads, του αδικοχαμένου σε αεροπορικό δυστύχημα Randy Rhoads, ο οποίος θεωρούταν ένας εκ των κορυφαίων κιθαριστών στον κόσμο. Στο διάστημα αυτό, το 1986, συμμετείχε και στον πρώτο δίσκο της καριέρας του, με τίτλο Into the Future.
Το… παραλίγο με τους Slayer και η εκτόξευση με Megadeth
Από τότε ο Menza έψαξε την τύχη του σε αρκετές μπάντες στο Λος Άντζελες, με το ταλέντο του να προσελκύει την προσοχή του Chuck Behler, πρώην ντράμερ των Megadeth, ο οποίος τον προσέλαβε ως τεχνικό του. Βρέθηκε πάρα πολύ κοντά στο να γίνει μέλος των Slayer σε ένα από τα αριστουργήματά τους, το South of Heaven, αλλά ο πολύς (και για πολλούς κορυφαίος στον κόσμο) Dave Lombardo επέστρεψε στην μπάντα, με αποτέλεσμα το όνειρο να σβήσει άδοξα.
Η κλασική σύνθεση των Megadeth με Nick Menza, Marty Friedman, David Ellefson και Dave Mustaine.
Όμως, τα προβλήματα με τις εξαρτήσεις που είχε ο Behler έκαναν τον Dace Mustaine να τον απολύσει από τους Megadeth και να προτείνει στον Menza, το 1988, να τον αντικαταστήσει. Έτσι, έγινε μέλος της «χρυσής» εποχής του συγκροτήματος, με το θεμελιώδες για τη thrash metal σκηνή άλμπουμ, Rust in Peace (1990), να βγαίνει στην κυκλοφορία. Η σύνθεση με Mustaine (φωνητικά-κιθάρα), Menza (ντραμς), David Ellefson (μπάσο) και Marty Friedman (κιθάρα) έμελλε να θεμελιωθεί ως η κλασική του συγκροτήματος. Ακολούθησαν τα επίσης σπουδαία άλμπουμ Countdown to Extinction (1992), Youthanasia (1994) και Cryptic Writings (1997), ενώ το ίδιο διάστημα συμμετείχε σε τρεις σόλο δουλειές του Friedman.
Η ταλαιπωρία με την υγεία του και η απόλυση από τους Megadeth
Όταν το καλοκαίρι του 1998 οι Megadeth βρίσκονταν ακόμη σε περιοδεία για την προώθηση του Cryptic Writings, το γόνατο του Menza διαγνώστηκε με σοβαρό πρόβλημα. Από τους γιατρούς έμαθε ότι σε αυτό υπήρχε όγκος, ο οποίος θα μετατρεπόταν σε κακοήθης, εάν δεν έκανε κάτι για να καταπολεμήσει το θέμα. Πάντως, εν αντιθέσει με ό,τι συμβαίνει με τα περισσότερα συγκροτήματα, οι Megadeth αποφάσισαν να μην διακόψουν το τουρ τους και να προσλάβουν τον Jimmy DeGrasso ως προσωρινό μέλος τους. Και με έναν όχι τόσο κομψό τρόπο, κατά τη διάρκεια της ηχογράφησης του επόμενου άλμπουμ της μπάντας, ο Mustaine πληροφόρησε τον Menza (μέσω ενός απλού τηλεφωνήματος, όπως λέει ο ίδιος) ότι ο DeGrasso θα τον αντικαταστήσει σε μόνιμη βάση.
Πρώτα ραντεβού με τον θάνατο…
Μετά την αποχώρησή του από τους Megadeth, ο Menza έπρεπε να βρει με ποιον τρόπο θα συνεχίσει την καριέρα του. Αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική του μπάντα, με το επώνυμό του, με το πρώτο -και τελευταίο, όπως αποδείχθηκε- άλμπουμ να ονομάζεται Life After Deth (Η Ζωή μετά τον Θάνατο, αλλά με την τρίτη λέξη να παραπέμπει στους Megadeth). Τίτλος αρκετά οξύμωρος σε σχέση με το τι θα ακολουθούσε. Στο γκρουπ συμμετείχαν οι Anthony Gallo, Jason Levin και Ty Longley, όμως, η περιοδεία του άλμπουμ δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ, καθώς ο Longley ήταν ανάμεσα στους 100 ανθρώπους που πέθαναν από φωτιά στο νυχτερινό κλαμπ «The Station» το 2003, ενώ έναν χρόνο μετά απεβίωσε και ο Levin από καρδιακή προσβολή.
Ο Menza βρέθηκε το 2004 κοντά στην επιστροφή του στους Megadeth, αλλά λίγες ημέρες πριν αυτό γίνει πραγματικότητα, ο Shawn Drover του πήρε τη δουλειά. Ο Mustaine εξήγησε τότε ότι αυτό συνέβη, επειδή υπήρχαν αμφιβολίες για το εάν ο Menza μπορούσε να ανταποκριθεί στο απαιτητικό πρόγραμμα των συναυλιών, αλλά μετά από χρόνια αποκάλυψε πως οι ατζέντηδες που ασχολούνταν εκείνο το διάστημα με το συγκρότημα, είχαν καταλυτική επιρροή σε αυτήν την απόφαση.
Παραλίγο να χάσει το χέρι του
Ο Rick Allen, ντράμερ των Def Leppard, είναι γνωστός για το ότι παίζει με ένα χέρι, έπειτα από ένα ατύχημα που είχε την τελευταία ημέρα του 1984. Όμως, κάτι τέτοιο παραλίγο να συμβεί και με τον Menza, ο οποίος λίγο έλειψε να κόψει το χέρι του με έναν τροχό, όταν έκανε κάποια μαστορέματα στο σπίτι του. Χρειάστηκε μια πολύ λεπτή επέμβαση και ένα σημαντικό χρόνο με φυσιοθεραπείες για να επανέλθει στα τύμπανα.
Γενικώς, όλο αυτό το διάστημα τα προβλήματα υγείας για τον Menza δεν έλειπαν. Ωστόσο, δεν το έβαλε κάτω και συνέχισε να ασχολείται με τη μουσική. Ακόμη και μια δισκογραφική συνεργασία με τον πατέρα του, Don, κατάφερε να προχωρήσει. Όμως, στις 21 Μαΐου του 2016, κατά τη διάρκεια μιας συναυλίας με την μπάντα OHM, στο τζαζ κλαμπ «Baked Potato», ο Menza κατέρρευσε επάνω στη σκηνή. Δεν πρόλαβε καν να μεταφερθεί στο νοσοκομείο, καθώς η καρδιά του τον πρόδωσε πριν καν φτάσει εκεί, όπου απλώς επιβεβαιώθηκε ο θάνατός του σε ηλικία 51 ετών.
Η κατάρρευση επί σκηνής και το άδοξο τέλος
Μπορεί οι σχέσεις τους να μην ήταν πάντα στο καλύτερο δυνατό επίπεδο, αλλά ο Mustaine δήλωσε «σοκαρισμένος και συντετριμμένος» για τον θάνατο του Menza. Όταν πληροφορήθηκε το γεγονός, ο leader των Megadeth είχε γράψει στα social media: «Πείτε μου ότι δεν είναι αλήθεια». Κι όμως, ήταν αλήθεια… Ένα από τα πιο μεγάλα ταλέντα πίσω από τα τύμπανα είχε φύγει από τη ζωή. Με έναν όχι τόσο ένδοξο τρόπο, έστω κι αν έφυγε πάνω στη σκηνή.