Η Μαατάι κέρδισε το Νόμπελ Ειρήνης το 2004 χάρη στον αγώνα της για τα δικαιώματα των γυναικών στην Μαύρη ήπειρο και ήταν η πρώτη αφρικανή που λάμβανε τέτοια τιμή και αναγνώριση.

Εκλέχτηκε βουλευτής το 2002 και συμμετείχε σαν υπουργός στην κυβέρνηση για μερικούς μήνες.

Η Μαατάι ίδρυσε το κίνημα της «Πράσινης Ζώνης», που έχει φυτέψει 20 με 30 εκατομμύρια δέντρα στην Αφρική.