Σήμερα δεν υπάρχουν σταγόνες ή άλλου είδους φάρμακα για την πρόληψη ή την αναστροφή του καταρράκτη. Η μόνη θεραπευτική προσέγγιση που εφαρμόζεται στους ασθενείς είναι η αφαίρεση του φυσικού φακού που παρουσιάζει θόλωση και η αντικατάστασή του από έναν συνθετικό φακό. Η διαδικασία του χειρουργείου διαρκεί συνήθως 30-45 λεπτά και οι ασθενείς εμφανίζουν σχεδόν άμεση βελτίωση στην όρασή τους. Μετά από κάποιο διάστημα και με χρήση γυαλιών το 95% των ασθενών δηλώνει ότι ανακτά φυσιολογικά επίπεδα όρασης.
Επιβράδυνση της εξέλιξης
Τώρα πρώιμα αποτελέσματα πειραμάτων του νέου φαρμάκου που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με την εταιρεία Calpain Therapeutics έδειξαν ότι αυτό επιβραδύνει σημαντικά την εξέλιξη του καταρράκτη. Το φάρμακο το οποίο στοχεύει μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη – καλπαΐνη – στον ιστό του οφθαλμού δεν έχει πάντως δοκιμαστεί ακόμη σε ανθρώπους.
Η καλπαΐνη είναι η ένοχη για τη θόλωση του φακού του ματιού στον καταρράκτη. Η πρωτεΐνη ενεργοποιείται τόσο εξαιτίας της γήρανσης όσο και εξαιτίας άλλων παραγόντων όπως ο διαβήτης, οι τραυματισμοί των ματιών, το κάπνισμα, η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, η έκθεση σε υπεριώδη ακτινοβολία και η μακροχρόνια χρήση στεροειδών φαρμάκων.
Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που ανέπτυξε το φάρμακο καθηγητής Αντριου Αμπελ ο οποίος εργάζεται εδώ και μια δεκαετία στο συγκεκριμένο πρόγραμμα δήλωσε στην εφημερίδα «Australian Αdvertiser»: «Οι οπτομέτρες ή οι οφθαλμίατροι μπορούν να δουν πολύ νωρίς εάν ένα άτομο εμφανίζει σημάδια καταρράκτη, πριν επηρεαστεί η όρασή του. Ετσι η έγκαιρη χρήση του φαρμάκου θα καθυστερεί τόσο την ανάπτυξη του καταρράκτη, ώστε να μην εμφανίζονται συμπτώματα».
Σταγόνες ή κρέμα
Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Calpain Therapeutics Τιμ Λόβελ το νέο φάρμακο θα μπορεί να έχει τη μορφή σταγόνων ή κρέμας που θα εφαρμόζεται στα μάτια κάθε νύχτα πριν από τον ύπνο. Ο κύριος Λόβελ σημείωσε στην «Australian Advertiser» ότι «γνωρίζουμε πως εάν ένα άτομο έχει καταρράκτη στο ένα μάτι το πιθανότερο είναι να αναπτύξει και στο άλλο. Ετσι με τα πρώτα σημάδια θα μπορεί προληπτικά να εφαρμόζει το φάρμακο και στα δύο μάτια, καθυστερώντας έτσι την εμφάνιση του καταρράκτη στο μάτι που δεν τον έχει εμφανίσει ακόμη και επιβραδύνοντας την ίδια στιγμή την ανάπτυξή του στο μάτι στο οποίο έχει διαγνωσθεί το πρόβλημα».
Η εφεύρεση των ειδικών είναι υποψήφια για το πρώτο βραβείο σε διαγωνισμό που διοργανώνει το Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ. Το βραβείο συνοδεύεται από χρηματικό έπαθλο 100.000 δολαρίων και αν η ερευνητική ομάδα το κερδίσει θα ξεκινήσει κλινικές δοκιμές του φαρμάκου σε ανθρώπους.