Ο περιπετειώδης πρόεδρος του ομίλου Virgin, Ρίτσαρντ Μπράνσον, εγκαινίασε στο Νέο Μεξικό το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό κέντρο του κόσμου, από το οποίο θα αναχωρούν οι πρώτοι τουρίστες που μπορούν να διαθέσουν 200.000 δολάρια για μια μικρή βόλτα στο Διάστημα. Το Spaceport America, απομονωμένο στην έρημο του νότιου Νέου Μεξικού, θα είναι η βάση για τα αεροσκάφη της Virgin Galactic, η οποία σκοπεύει να προσφέρει υποτροχιακές πτήσεις έξω από την ατμόσφαιρα από το 2013.
Το 2012 οι πρώτες πτήσεις
Ο σερ Μπράνσον γιόρτασε την ολοκλήρωση του διαστημοδρομίου ανοίγοντας μια σαμπάνια την ώρα που βρισκόταν κρεμασμένος με σχοινιά στο εξωτερικό του κτιρίου. Στο έδαφος τον απολάμβαναν περίπου οι 150 από τους 450 επίδοξους πελάτες που έχουν ήδη πληρώσει προκαταβολή.
![\"http://www.fosterandpartners.com/content/projects/1613/P05129_FP362876_medium.jpg\"](\"http://www.fosterandpartners.com/content/projects/1613/P05129_FP362876_medium.jpg\")
Εφόσον οι δοκιμές προχωρήσουν χωρίς σοβαρα προβλήματα το 2012, το εξαθέσιο σκάφος SpaceShip Two θα απογειώνεται συνδεδεμένο κάτω από τα φτερά του μητρικού αεροσκάφους WhiteKnight. Σε μεγάλο ύψος θα απελευθερώνεται και θα πυροδοτεί τον πυραυλοκινητήρα του για να ανέβει μέχρι το ύψος των 100 χλμ, το επίσημο όριο του διαστήματος.
Η πτήση θα διαρκεί γύρω στις 2,5 ώρες, ωστόσο η εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας περιορίζεται στα δυόμισι λεπτά. Ο Μπράνσον είπε ότι, εφόσον το σκάφος αποδειχθεί ασφαλές, ο ίδιος και τα παιδιά του θα είναι από τους πρώτους επιβάτες.