Λίγες μόνο εβδομάδες μετά την επίθεση στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου, ερευνητές του Ενυδρείου της Νέας Αγγλίας έτυχε να ξεκινήσουν μελέτη για τις φάλαινες που συγκεντρώνονται το καλοκαίρι στον κόλπο Φάντι του Καναδά.
Τα τραγικά γεγονότα του Σεπτεμβρίου προσέφεραν στους ερευνητές μια μοναδική ευκαιρία να παρακολουθήσουν τι συμβαίνει όταν ο Ατλαντικός ησυχάζει από τα πλοία.
Εμπορικά και στρατιωτικά πλοία κάνουν τους ωκεανούς όλο πιο θορυβώδεις τα τελευταία 50 χρόνια, εκπέμποντας ήχους στις ίδιες χαμηλές συχνότητες (20 με 200 Hertz) τις οποίες χρησιμοποιούν οι μπαλαινοφόρες φάλαινες στις μεταξύ τους επικοινωνίες. Το πρόβλημα πιστεύεται ότι επιδεινώνονται από τα ηχητικά κύματα των στρατιωτικών σόναρ, για τα οποία υπάρχουν ενδείξεις ότι έχουν σημαντικές επιπτώσεις σε φάλαινες και δελφίνια.
Για να μελετήσουν το φαινόμενο η Ρόζαλιντ Ρόλαντ και οι συνεργάτες της στη Νέα Αγγλία χρησιμοποίησαν εκπαιδευμένους σκύλους για να εντοπίσουν κόπρανα φαλαινών που επέπλεαν στο Βόρειο Ατλαντικό από το 2001 μέχρι το 2005. H έρευνα εστιάστηκε στην απειλούμενη φάλαινα Eubalaena glacialis.
Οι αναλύσεις στα δείγματα αποκάλυψαν μεταβολές στα επίπεδα των γλυκοκορτικοειδών, χημικών ουσιών σαν ορμόνες των οποίων η συγκέντρωση αυξομειώνεται ανάλογα με τα επίπεδα στρες.
Τα γλυκοκορτικοειδή εκκρίνονται σε στιγμές κρίσεις, όπως οι απειλές των θηρευτών και η έλλειψη τροφής. Το εντυπωσιακό όμως ήταν ότι η αυξομείωσή τους ταίριαζε απόλυτα με την απότομη μείωση και την ακόλουθη σταδιακή αύξηση των θαλάσσιων μεταφορών μετά τις επιθέσεις.
Η ηχορύπανση φαίνεται ότι όχι μόνο ενοχλεί τα κήτη, αλλά ενδέχεται να έχει σημαντικές επιπτώσεις και στην υγεία τους, δεδομένου ότι η χρόνια αύξηση των γλυκοκορτικοειδών αναστέλλει την ανάπτυξη των νεαρών ατόμων και εξασθενίζει το ανοσοποιητικό και αναπαραγωγικό σύστημα.
Το γεγονός ότι οι φάλαινες τρέφονται και αναπαράγονται κοντά στην ακτή, όπου η διέλευση των πλοίων είναι συχνότερα, απλά επιδεινώνει το πρόβλημα.
«Η ακουστική μόλυνση από ανθρωπογενείς πηγές είναι μια λιγότερο ορατή αλλά καταστροφική διατάραξη για τις φάλαινες, η οποία ενδέχεται να έχει αρνητικές συνέπειες στη βιωσιμότητα των πληθυσμών» αναφέρουν οι ερευνητές στο Proceedings of the Royal Society B.
Εκτός από την ηχορύπανση, όμως, οι φάλαινες που πλησιάζουν τις ακτές απειλούνται όλο και περισσότερο από τις συγκρούσεις με πλοία αλλά και από τα δίχτυα των ψαράδων, δύο από τις κύριες αιτίες θανάτου για τα μεγάλα κήτη.