Τις βαθύτερες υδροθερμικές πηγές που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα και βρίσκονται σε βάθος σχεδόν πέντε χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας (συγκεκριμένα στα 4.968 μέτρα) ανακάλυψαν Βρετανοί επιστήμονες στον βυθό της Καραϊβικής.

Η θερμοκρασία των πηγών αγγίζει τους 401 βαθμούς Κελσίου αποτελώντας μία από τις πιο καυτές περιοχές του πλανήτη, τη στιγμή που το νερό γύρω από τις υδροθερμικές πηγές έχει θερμοκρασία μόλις 4 βαθμών Κελσίου. Η ανακάλυψη από ερευνητές του Εθνικού Ωκεανογραφικού Κέντρου και του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον της Βρετανίας, με επικεφαλής τον δρ Γιον Κόπλεϊ, έγινε με το τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο όχημα (ROV) «Ίσις» στην Τάφρο Καϊμάν, στα νότια της Κούβας. Οι εικόνες που μετέδωσε το όχημα δείχνουν «καμινάδες» ύψους έως δέκα μέτρων, οι οποίες εκλύουν καυτά αέρια από το εσωτερικό της Γης στο παγωμένο νερό γύρω τους.

Οι υδροθερμικές πηγές ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στη δεκαετία του ΄70 (μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί περίπου 200 στους ωκεανούς της Γης) και αποτελούν οικοσυστήματα στον βυθό με ακραίες φυσικοχημικές συνθήκες, οι οποίες, παρ\’ όλα αυτά, φιλοξενούν εξωτικές μορφές ζωής, όπως τυφλές γαρίδες, περίεργα σκουλήκια και διάφορα ακραιόφιλα μικρόβια.

Σύμφωνα με επιστήμονες, τέτοια περιβάλλοντα είναι πιθανό να αποτέλεσαν την κοιτίδα της εμφάνισης της ζωής στον πλανήτη μας, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, πριν αυτή επεκταθεί στην επιφάνεια της Γης. Οι Βρετανοί ερευνητές αισιοδοξούν ότι η αποστολή τους, που πραγματοποιείται με το ερευνητικό πλοίο «Τζέημς Κουκ» και θα διαρκέσει έως τις αρχές Μαρτίου, θα ανακαλύψει γύρω από τις εν λόγω υδροθερμικές πηγές -για ακόμη μία φορά- νέα είδη. Οι επιστήμονες, πάντως, έχουν ήδη συλλέξει τα πρώτα υποθαλάσσια δείγματα που θα δοθούν για μελέτη. Στην ίδια περιοχή νέες μελέτες αναμένεται να κάνουν και άλλες αμερικανικές και ιαπωνικές ερευνητικές ομάδες.