Η φάλαινα ναρβάλ ξεχωρίζει από τα κητώδη αδέλφια της, καθώς ένας εντυπωσιακός σπειροειδής χαυλιόδοντας κοσμεί τα στόματα όλων σχεδόν των ανδρών και του 15% των γυναικών του είδους από την Αρκτική.
Στην έρευνα που δημοσιεύεται στο The Anatomical Record, οι επιστήμονες του Harvard School of Dental Medicine, μελέτησαν το χαυλιόδοντα με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο και ανακάλυψαν ότι περιέχει περίπου δέκα εκατομμύρια νευρικές ίνες, οι οποίες ξεκινούν από το εσωτερικό του και απολήγουν στην επιφάνεια. Χάρη σε αυτά τα νεύρα, η φάλαινα μπορεί να καταγράψει ακόμη και εξαιρετικά μικρές μεταβολές στη θερμοκρασία του νερού, την πίεση, και κυρίως τις συγκεντρώσεις σωματιδίων σε διάφορα βάθη. Αυτή ακριβώς η ικανότητα εντοπισμού σωματιδίων επιτρέπει στη φάλαινα να καταγράφει την αλατότητα του νερού, κάτι που τη βοηθάει να επιβιώνει στο παγωμένο αρκτικό περιβάλλον. Επιπλέον, μπορεί να εντοπίζει σωματίδια, τα οποία είναι χαρακτηριστικά των ψαριών που αποτελούν την κύρια τροφή της.
Ο χαυλιόδοντας της φάλαινας ναρβάλ είναι ευθύς, σε αντίθεση με τους χαυλιόδοντες του ελέφαντα και του ρινόκερου π.χ., οι οποίοι είναι κυρτοί. Παραδόξως, είναι και εξαιρετικά ευλίγιστος και σπάει πολύ δύσκολα. Επίσης, είναι και ο μεγαλύτερος χαυλιόδοντας σε όλο το ζωικό βασίλειο, καθώς φτάνει σε μήκος έως εννέα μέτρων, πάνω από το ήμισυ του μήκους σώματος του ναρβάλ.
Πρόκειται για μυστηριώδες ζώο, δύσκολο για μελέτη, καθώς ζει σε ορισμένες από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές του κόσμου και κρύβεται κάτω από καλύμματα πάγου έξι μήνες τον χρόνο.
Η ανακάλυψη των επιστημόνων του Χάρβαρντ είναι ενδεχομένως το κλειδί ενός ακόμη μυστηρίου: Οι επιστήμονες εδώ και καιρό γνώριζαν ότι αυτές οι φάλαινες χρησιμοποιούν τους χαυλιόδοντες ως όπλο. Οι τελευταίες μελέτες, όμως, τους κάνουν να πιστεύουν ότι πρόκειται για ένα, άγνωστο έως τώρα, μέσο επικοινωνίας.
econews