Τα καρκινικά κύτταρα που αποσπώνται από τους όγκους και κυκλοφορούν στο αίμα θα μπορούσαν θεωρητικά να περιορίσουν τις επώδυνες βιοψίες και να επιτρέπουν στους γιατρούς να ελέγχουν με μεγάλη ταχύτητα αν η θεραπεία αποδίδει.
Η ύπαρξη τέτοιων κυττάρων στην κυκλοφορία θεωρείται συχνά ένδειξη μετάστασης.
Μια εξέταση ικανή να συλλαμβάνει τα ελεύθερα καρκινικά κύτταρα έχει το δυναμικό να αλλάξει τον τρόπο που αντιμετωπίζονται ορισμένες μορφές καρκίνου, κυρίως του μαστού, του προστάτη, του παχέος εντέρου και του πνεύμονα.
«Είναι σαν υγρή βιοψία» σχολίασε ο Ντάνιελ Χάμπερ, μέλος της ομάδας που εφηύρε το τεστ στο Γενικό Νοσοκομείο Μασαχουσέτης, το οποίο εξασφάλισε και τα σχετικά διπλώματα ευρεσιτεχνίας.
Στην αγορά κυκλοφορεί σήμερα μόνο ένα τεστ «υγρής βιοψίας», το CellSearch της Johnson & Johnson, ωστόσο η αξία του στην κλινική πράξη φαίνεται περιορισμένη -η εξέταση δίνει μόνο μια καταμέτρηση των καρκινικών κυττάρων, δεν τα απομονώνει όμως για εργαστηριακές αναλύσεις.
Η νέα εξέταση μπορεί αντίθετα να συλλαμβάνει τα κύτταρα ώστε οι γιατροί να μπορούν στη συνέχεια να τα εξετάσουν στο μικροσκόπιο.
Το τεστ αποτελείται από μια πλαστική πλάκα καλυμμένη με 78.000 μικροσκοπικές ακίδες, οι οποίες με τη σειρά τους φέρουν αντισώματα που αναγνωρίζουν και συγκρατούν τα καρκινικά κύτταρα. Όταν ένα μικρό δείγμα αίματος διοχετευτεί πάνω στην πλάκα, τα συνδεδεμένα καρκινικά κύτταρα αρχίζουν να λάμπουν χάρη σε ειδικές