Είναι αδιαμφισβήτητα ο πιο διάσημος Έλληνας τζογαδόρος, με το όνομά του να χρησιμοποιείται πλέον ως συνώνυμο της τύχης και της ικανότητας στα τυχερά παιχνίδια.
Μπορεί ο Nick the Greek να μην πρόλαβε την ποικιλία και τις δυνατότητες που δίνει το το NetBet Casino, όμως πρόλαβε να τινάξει τη μπάνκα στον αέρα σε αρκετά καζίνο της αμερικανικής ηπείρου όπου και διέπρεψε, δημιουργώντας έναν τεράστιο θρύλο γύρω από το όνομά του.
Η ζωή του, που είχε εντυπωσιακές κορυφές και θορυβώδεις αποτυχίες, ξεπερνάει τα σενάρια του Hollywood και όσο περνούν τα χρόνια, αποκτά διαστάσεις μύθου. Ας δούμε πώς ένας νέος που γεννήθηκε στην Κρήτη στα τέλη του 19ου αιώνα, έφτασε να γίνει, εκτός από θρυλική μορφή του τζόγου και κολλητός φίλος του Φρανκ Σινάτρα!
Από την Κρήτη στο Σικάγο
Έμεινε στην ιστορία ως Nick the Greek, όμως το πραγματικό του όνομα ήταν Νίκος Δάνδολος. Γεννήθηκε στο Ρέθυμνο της Κρήτης, στις 27 Απριλίου του 1883. Η οικογένειά του ήταν πλούσια και ο ίδιος κατά την εφηβεία του σπούδασε φιλοσοφία στη Σμύρνη – πολλοί είναι εκείνοι που λένε πως χρησιμοποιούσε φράσεις του Πλάτωνα και του Αριστοτέλη, ακόμα και πάνω από τα τραπέζια που έπαιζε χαρτιά.
Ο ίδιος, όντας ανήσυχο πνεύμα, μετανάστευσε στην Αμερική, σε ηλικία 18 ετών, αναζητώντας την τύχη του στην γη των ευκαιριών. Πρώτη στάση του ήταν το Σικάγο, όμως σύντομα μετακόμισε στο Μόντρεαλ, όπου ήρθε σε επαφή με το στοίχημα στις ιπποδρομίες για πρώτη φορά. Εκεί έμεινε περίπου έξι μήνες και κέρδισε περισσότερα από 500.000 δολάρια, σύμφωνα με όσα έχουν γίνει γνωστά για εκείνη την περίοδο της ζωής του!
Το Μόντρεαλ και οι ιπποδρομίες του δεν τον κρατούσαν πια και αποφάσισε να επιστρέψει στο Σικάγο, όπου στις αρχές του 20ού αιώνα ανέπτυσσε τη… φήμη του ως πόλη των μαφιόζων όλης της Αμερικής.
Ο Δάνδολος όμως, επιστρέφοντας στην πόλη, μπήκε κατευθείαν στα βαθιά: Άρχισε να παίζει ζάρια, στοιχηματίζοντας πολύ μεγάλα ποσά. Η τύχη που τον είχε ευνοήσει στο Μόντρεαλ, εδώ του έδειξε το άλλο της πρόσωπο, με αποτέλεσμα ο νεαρός τζογαδόρος, ήδη από τα πρώτα του βήματα στον χώρο, να χάσει ό,τι κέρδισε…
Από τα ζάρια στα καζίνο και τις χαρτοπαικτικές λέσχες
Με αυτές του τις κινήσεις και την ίδια του την προσωπικότητα, ο Δάνδολος έγινε γρήγορα ξακουστός στα καζίνο και τις χαρτοπαικτικές λέσχες του Σικάγο. Είχε ήδη αναπτύξει μεγάλες δεξιότητες ως παίκτης σε μια σειρά τυχερών παιχνιδιών και όλοι ήθελαν να παίζει αυτός ο άνθρωπος στη δική τους επιχείρηση, ώστε να παρασύρει και το πλήθος που τρελαινόταν να τον βλέπει να παίζει.
Κι αν το «Δάνδολος» ήταν πολύ επίσημο, το «Nick the Greek» τον έκανε πραγματικά να ξεχωρίζει μεταξύ των τζογαδόρων της πόλης. Τότε ήταν που τα μεγάλα καζίνο του πρόσφεραν ακόμα και κανονικό μισθό ώστε να εργάζεται μονίμως εκεί, με τον ίδιο όμως να μην υποκύπτει ποτέ σε μία τέτοια πρόταση.
Ο Nick the Greek έπαιζε πάντα για τη χαρά του παιχνιδιού, ανεξαρτήτως του ποσού που υπήρχε στο τραπέζι του.
Οι θρύλοι γύρω από το όνομά του και οι διάσημοι φίλοι του
Η φήμη του άρχισε να χτίζεται και δεν σχετιζόταν με τα μεγάλα ποσά που κέρδιζε: Ο Nick the Greek δεν υπολόγιζε τα χρήματα, έπαιζε γιατί τον διασκέδαζε το παιχνίδι. Λέγεται πως κατά τον περίφημο «μαραθώνιο πόκερ» του 1949, όπου έπαιζε με αντίπαλο τον «καλύτερο παίκτη» της εποχής, με το όνομα Τζόνυ Μος, έχασε δύο εκατ. δολάρια. Αυτός ο αγώνας κράτησε πέντε ολόκληρους μήνες και κατά τη διάρκειά του οι παίκτες σταματούσαν μόνο για ύπνο και τις φυσικές τους ανάγκες!
Την ίδια εποχή ο Δάνδολος ήταν πραγματικά διάσημος και η φήμη του τον ακολουθούσε παντού. Σύντομα ήρθε σε επαφή και με τον χώρο του star system της εποχής, με τον διάσημο μουσικό Φρανκ Σινάτρα να δηλώνει κολλητός φίλος του.
Διάφοροι θρύλοι εκείνης της περιόδου αναφέρουν πως ο Nick the Greek «ξενάγησε» κάποτε τον Άλμπερτ Αϊνστάιν στα καζίνο του Λας Βέγκας και μάλιστα τον σύστηνε ως «μικρό Αλ από το Πρίνστον, που ελέγχει τη δράση στο Τζέρσι».
Ο ίδιος ο Δάνδολος φαίνεται πως είχε διηγηθεί πως κάποτε, λίγο πριν τη λήξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, είχε λάβει ένα τηλεφώνημα από έναν φίλο του στο υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Τότε, του ζήτησαν να οργανώσει ένα παιχνίδι πόκερ στο Μανχάταν για το προσεχές Σαββατοκύριακο.
«Εγώ», διηγείται ο Δάνδολος, «υπενθύμισα ότι το τζογάρισμα ήταν απαγορευμένο στη Νέα Υόρκη, αλλά μου επισήμαναν πως δεν πρέπει να με ανησυχεί αυτό». Πράγματι, το τουρνουά πραγματοποιήθηκε και σε εκείνο το τραπέζι ο Nick the Greek έπαιζε και πάλι με τον φίλο του, τον «μικρό Αλ από το Τζέρσι».
Ακόμα ένας θρύλος με πρωταγωνιστή τον Nick the Greek αφορά σε μια ιστορική παρτίδα πόκερ στο κέντρο «Ελ Μορόκο» της Νέας Υόρκης. Ο Δάνδολος έπαιζε με αντίπαλο τον περιβόητο μαφιόζο Κοστέλο, μπροστά σε διάσημους θεατές, μεταξύ των οποίων και ο Φαρούκ, βασιλιάς της Αιγύπτου.
Κατά τις πρωινές ώρες, ενώ κέρδιζε ένα εκατομμύριο δολάρια, ο Δάνδολος κουρασμένος, ζήτησε να σταματήσει το παιχνίδι και τότε ο Κοστέλο τον κατηγόρησε πως φεύγει επειδή κερδίζει: «Έλληνα, είσαι δειλός», λέγεται πως του είπε. Χωρίς να διστάσει στιγμή, ο Nick the Greek έφερε την τράπουλα στον Φαρούκ και του ζήτησε να την ανακατέψει. Μετά πήγε στον Κοστέλο και του είπε να τραβήξει: «Το μεγαλύτερο κερδίζει» του είπε κι ο Κοστέλο για να κρατήσει την περηφάνεια του, αναγκάστηκε να φύγει.
Ο Nick the Greek είχε μόλις ταπεινώσει έναν από τους πιο ισχυρούς άντρες της μαφίας της Νέας Υόρκης, απλώς και μόνο επειδή δεν τον ένοιαζαν τα χρήματα. Ο ίδιος άλλωστε έχει δηλώσει πως είχε πλουτίσει και είχε χρεοκοπήσει 73 φορές σε όλη του τη ζωή!
Αξίζει να αναφέρουμε επίσης ότι ο Δάνδολος έχει μια θέση και στο βιβλίο του Νομπελίστα φυσικού Ρίτσαρντ Φέινμαν, με τίτλο «Surely You’re Joking, Mr. Feynman!», όπου εξηγεί πως όσα κέρδισε δεν ήταν «απλά» ποντάροντας, αλλά συνυπολογίζοντας τις πιθανότητες και πηγαίνοντας αντίθετα σε άλλους παίκτες με προκαταλήψεις.
Παραδέχεται επίσης πως πολύ μεγάλο ρόλο έπαιξε και η επιρροή της φήμης του, που διαδιδόταν από στόμα σε στόμα και τον είχε αναγάγει σε πραγματικό ήρωα του τζόγου.
Η φιλανθρωπική του δράση και το άδοξο τέλος
Όλοι παραδέχονται πως ο θρύλος του Nick the Greek δεν δημιουργήθηκε μόνο από τις ικανότητές του στα τυχερά παιχνίδια, αλλά κυρίως από την ίδια του την προσωπικότητα. Με ατάκες φιλοσόφων πάντα στα χείλη και με τα βιβλία τους πάντα μαζί του, ο Δάνδολος διέδιδε τη σοφία που είχε αποκτήσει με κάθε ευκαιρία και αυτό τον έκανε εξαιρετικά αγαπητό – σύντομα άλλωστε και ο ίδιος ήταν μέρος του star system με τον Τύπο να ενδιαφέρεται όλο και περισσότερο για την προσωπικότητά του.
Αν και κέρδισε και έχασε ανυπολόγιστα ποσά (κάποιοι υποστηρίζουν ότι από τα χέρια του πέρασαν περισσότερα από δύο δισεκατ. δολάρια), ο ίδιος πέθανε πάμφτωχος, ανήμερα Χριστούγεννα του 1966. Κατά τη διάρκεια της ζωής του όμως, είχε προλάβει να δωρίσει ποσά ύψους 20 εκατ. δολαρίων σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, με τον Φρανκ Σινάτρα να λέει στον επικήδειό του: «Νικ, υπήρξες τόσο αγνός κι έντιμος, ώστε η μόνη περιουσία που είχες ήταν οι αγαθοεργίες σου».
Μια ζωή σαν παραμύθι για έναν από τους πιο διάσημους και αγαπητούς παίκτες της ιστορίας του τζόγου. Ακόμα και οι νεότεροι, που ζουν στη σύγχρονη εποχή του NetBet Sport γνωρίζουν τον θρύλο του Nick the Greek και τον θεωρούν συνώνυμο της ικανότητας και της τύχης!