Ο διορισμός της Ουέστ ως καπετάνισσας της «Portland» συνιστά ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός για τις γυναίκες στο Βρετανικό Πολεμικό Ναυτικό, το οποίο τις περιόριζε, στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του, στις φιγούρες των ακρόπρωρων και στα ονόματα των πλοίων. Τον Απρίλιο θα αναλάβει τη διοίκηση της φρεγάτας, το πλήρωμα της οποίας αριθμεί 185 μέλη και το οπλοστάσιό της έχει χρησιμοποιηθεί εναντίον σομαλών πειρατών και λαθρεμπόρων κοκαΐνης στην Καραϊβική.

Η Ουέστ, ειδική στον υποβρύχιο πόλεμο και στον ναυτικό σχεδιασμό μεγάλης κλίμακας, έχει πτυχίο Μαθηματικών, ενώ τον καιρό που υπηρετούσε στη Μέση Ανατολή πήρε και πτυχίο Νομικής. Στο τέλος της χρονιάς θα γίνει επίσης η πρώτη γυναίκα στο Βρετανικό Πολεμικό Ναυτικό που θα προαχθεί στο βαθμό του πλοιάρχου. Κέρδισε τον διορισμό της επιδεικνύοντας «ηγετικές ικανότητες, αυτοπεποίθηση, ηθικό σθένος, ορθή κρίση και εξαιρετικές ικανότητες επικοινωνίας» αφότου κατατάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό, το 1995, πέντε χρόνια μετά την κατάργηση της απαγόρευσης της συμμετοχής των γυναικών στο σώμα, η οποία είχε διαρκέσει 500 χρόνια.

Οι υποστηρικτές της επικαλούνταν δεισιδαιμονίες ότι προκαλούν κακοτυχία, καθώς και τον περιορισμένο χώρο στα πλοία και φόβους για σεξουαλικές ακολασίες. Θέματα θάρρους και δεξιοτήτων ήταν δύσκολο να επικαλεστούν για τον αποκλεισμό των γυναικών σε μια χώρα η οποία έχει το παράδειγμα της Γκρέις Ντάρλινγκ (που το 1838 έσωσε με τον φαροφύλακα πατέρα της 13 ανθρώπους από το ναυάγιο του πλοίου «Forfarshire») και πολλές επιτυχημένες πειρατίνες, από την Αν Μπόννυ ώς την Λέιντυ Κίλιγκρου και την Γκρέις Ο\’Μάλλεϋ, το 200μελές πλήρωμα της οποίας ήταν μάλιστα μεγαλύτερο απ\’ αυτό που θα διοικεί η πλοίαρχος της φρεγάτας «Portland».

Η Σάρα Ουέστ γεννήθηκε και πήγε σχολείο στο Λίνκολνσαϊρ (όπως και η Μάργκαρετ Θάτσερ) και σπούδασε Μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο του Χέρτφορντσαϊρ πριν εισαχθεί στο Βασιλικό Κολέγιο του Πολεμικού Ναυτικού. Εχει υπηρετήσει σε ναρκαλιευτικά στο Ιράκ, έχει συμμετάσχει με επιτυχία στον σχεδιασμό διεθνών ασκήσεων και έχει συντονίσει επιχειρήσεις στα Βαλκάνια την περίοδο της ανακήρυξης της ανεξαρτησίας του Κοσόβου, το 2008, μετά τον ρόλο της στην οργάνωση της απομάκρυνσης 4.600 βρετανών πολιτών από τον Λίβανο, το 2006.

Στο Βρετανικό Πολεμικό Ναυτικό, οι γυναίκες αποτελούν κατά μέσο όρο από το 15% ώς το 20% των πληρωμάτων. Αποκλείονται πλέον μόνον από τους κομάντος του Ναυτικού, από το σώμα των δυτών ναρκαλιείας και από τα υποβρύχια – αν και η τελευταία απαγόρευση επανεξετάζεται και αναμένεται ότι θα χαλαρώσει.